Предельная эффективность капитала - это наиболее высокая процентная ставка, при которой можно рассчитывать на окупаемость проекта. Ее конкретная величина зависит от того, на какую прибыль можно рассчитывать в краткосрочной перспективе, и при этом нужно учитывать возможное уменьшение прибыли в результате падения цен на продукты или в результате увеличения реальной заработной платы и издержек на топливо и сырьевые материалы.
Если ранжировать возможные инвестиционные проекты в экономике в порядке снижения предельной эффективности капитала, то, согласно теории, инвесторы будут осуществлять те проекты, которые имеют более высокую предельную эффективность капитала, чем сумма процентной ставки и соответствующей премии за риск, и будут отвергать все проекты, которые имеют более низкую предельную эффективность капитала, чем величина такой суммы. Предельную эффективность капитала следует отличать от предельного продукта капитала, который возникает исключительно в связи с краткосрочным воздействием дополнительного капитала на возможный объем производства, и который, таким образом, не учитывает фактор времени при определении прибыльности проекта.